四面楚歌这个成语来源项羽和刘邦的一场战争。比喻处境艰难，四面八方都是不利的局势。自古以来中原地区都是群雄逐鹿的必争之地，项羽和刘邦原来约定以鸿沟，这条鸿沟就是位于陕西省境内的贾鲁河，在那个时候河流的水还是注入黄河，到了后来随着黄河中泥沙的不断沉积，形成的地上悬河，导致河流流向改变，向南注入淮河。就是这条鸿沟，项羽和刘邦相互约定，东西边作为界限，互不侵犯。

　　项羽是一个将军，在疆场上杀敌才是他的本职，关于政治谋略方面相比狡诈的刘邦来讲比不过。刘邦本人较初没有想破坏这个约定，后来在张良和陈平的规劝下，觉得这个时候是消灭项羽的较佳时机，等到他以后恢复元气，局势会更加难以控制。

　　他想通之后马上行动，当时联合了韩信，彭越、刘贾等一众人马，异同全力追击项羽的部队。项羽军队在毫无防备的情况下，被打了一个措手不及，一直向南退兵，被紧紧的围困在如今安徽省灵璧县。在征战的途中，项羽手下的士兵折损甚至严重，后勤补给也供应不上，军心涣散，整个军队几近崩溃。

　　就在这种关键时刻，寂静的晚上项羽的部队都听到了他们四面都在唱着楚地的歌谣。这种形式营造之下，将士们不由得勾起了怀念故土的情绪。与此同时，项羽作为军队的主心骨觉得刘邦已经得到了楚地，才会在军中有这么多人晚上唱着家乡的歌曲。一旦主帅丧失信心，加上整个军心涣散，眼看没有的希望，郁郁不得志的人在营帐里面喝酒。这就是四面楚歌的故事，较初用来形容各方面都受到敌人的攻击，陷入孤立无援的窘迫境地。后来随着历史的变迁，四面楚歌又赋予了新的含义，开始灵活运用于各种语境之中。