历代关于《锦瑟》的说法很多，人们各执己见，争论不休。有的说法是基于文本的严谨的推测，有的纯粹是臆想。若要得出正确的结论，还要从文本出发。下面我们就从诗本身出发，阐述《锦瑟》为何是李商隐晚年感慨人生之作。

　　诗以锦瑟起笔，由锦瑟回想往事。首联“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年”说法不一。瑟较早为五十弦，唐朝为二十五弦，所以首句有断弦之意。古代断弦既表示悲伤的心情，如“玉露不成圆，宝筝悲断弦”，“头白自吟悲赋客，断肠愁是断弦琴”;也有丧妻之意，如“我有个兄弟新来断弦”，“自闻抱琴瑟断弦之悲，日欲修慰”。这里既可以取悲伤之意，也可以取丧妻之意。李商隐一生凄苦，故晚年诗作多阴郁。此外，瑟声本就悲怨，许多诗人都写出了这一点，如“瑶瑟多哀怨，朱弦且莫听”，“调苦荆人怨，时遥帝子灵”。苦寒调对伤心人，句中的悲伤也就不难理解了。虽说如此，取丧妻之意也未尝不可。李商隐与妻子王氏伉俪情深，他的悼亡诗凄厉悲苦，感人至深。“秋霖腹疾俱难遣，万里西风夜正长”，“散关三尺雪，回梦旧鸳机”均体现了丧妻对李商隐的沉重打击，但还不是较有力的证据。较有力的证据来自李商隐《房中曲》中的“归来已不见，锦瑟长于人”，从中我们可得知王氏生前时常弹奏锦瑟，而锦瑟也会让李商隐联想到亡妻，如此悼亡一说也未尝不可。个人之所以赞成感慨人生一说，是因为该理论涵盖悼亡在内。“思华年”明确点出回忆往事，而往事既包含仕途波折，也包含妻子。按常理，作者回忆往事不可能只回忆一面，党争与妻子是对他影响较大的，所以必然二者都有。

　　首联点出情感后，作者在颔联以庄周、杜鹃自比，写出一生的经历和对此的感受。“庄生晓梦迷蝴蝶”，化用庄周的典故，出自《庄子.齐物论》，“昔者庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也…不知周之梦为蝴蝶与，蝴蝶之梦为周与?” “晓梦”指拂晓时的梦，多用来形容人生短暂。这里庄周指作者本人，该句主要感慨人生短暂，如黄粱一梦，梦醒成空。下句“望帝春心托杜鹃”运用杜宇的典故，写一生的悲恨、绝望的追求。杜宇是传说中古蜀国的皇帝，国破家亡，死后魂魄化为杜鹃，于春天彻夜啼鸣，直至啼血。古诗词中，杜鹃作为意象常用来表示悲愤、凄厉与绝望，如辛弃疾“啼鸟还知如许恨，料不啼清泪长啼血”，白居易“其间旦夕闻何物，杜鹃啼血猿哀鸣”。前面提到过，瑟主悲音。作者命途多舛，恨意积于心中，被瑟声引发，便如杜鹃啼血一般凄厉。

　　颈联“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”用典故勾勒出空旷迷离的景象。“沧海月明珠有泪”有两种解释，一是鲛人典故，二是沧海遗珠，个人倾向于第一种。李商隐的诗中，典故一般成对出现，如“贾氏帘窥韩掾少，宓妃留枕魏王才”，“石家蜡烛何曾剪，荀令香炉可待熏”。该句下联无疑是典故，若是上联取“沧海遗珠”之说，则不合规律。传说南海有鲛人，月圆之夜眼泪便化为珍珠，这里取典故“凄美”之意。作者把自己比喻成鲛人，以眼泪化珠委婉地写出人生的痛苦，为诗作增添了“梦的朦胧美”。李商隐善于用华美的语言抒写内心的伤痛，《锦瑟》不是个例，诸多无题均是如此，譬如“远路应悲春晼晚，残宵犹得梦依稀”，梦为远别啼难唤，书被催成墨未浓”。综合以上，该句是对内心痛苦的委婉描绘。下句“蓝田日暖玉生烟”用蓝田玉的典故写可望而不可得的美好。中唐诗人戴叔伦有云“诗家之景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也。”可看作该句较准确的注解。戴叔伦的时代在李商隐之前，所以其观点不受《锦瑟》的丝毫影响。白居易的“大都好物不坚牢，彩云易散琉璃脆”亦可作为此句的注解。

　　列举四个典故后，作者回到现实，点明了自己的态度与心情——“此情可待成追忆，只是当时已惘然”。“追忆”二字再次点出该诗的主旨是对往事的回忆，与“思华年”首尾呼应，起到统领全诗的作用。值得注意的是，此处的“情”不单单指爱情，而是诗人内心的情。李商隐是个深情的人，他对，对百姓，对妻子，乃至对荷叶、落花均有感情。他写过“荷叶生时春恨生，荷叶枯时秋恨成”，“肠断未忍扫，眼穿仍欲稀”，所以说“此情”可以看作他对往昔岁月的感情。下句“只是当时已惘然”直言内心的悔恨悲痛。从字面理解，这句诗的意思是“只是我在当时已经陷入迷茫之中”，背后蕴藏的情感则是对没有珍惜“此情”的悔恨。诗的首尾二联起到说明主题的作用，中间二联则是对主题的阐述。若把中间二句抽掉，该诗则变为“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。此情可待成追忆，只是当时已惘然”，诗意便清晰了许多，就是由锦瑟引起的对往事的回忆以及往事不可追的悲伤与悔恨。