“刑不上大夫，礼不下庶人”的意思往往会按照表面的意思进行理解，其实这样的解释是一种曲解，这句诗的真正的含义是什么呢?是不是人们所理解的封建等级制度之下的那种尊卑区别对待呢?古代人的等级观念的严苛，而且在社会上也是针对不同等级的人会有着不同的待遇，因此当“刑不上大夫，礼不下庶人”这句话出现的时候，大家按照表面的意思就很容易将其误解，下面我们就拉看看这句话真正的意思，以及原文的正确的翻译。

　　“刑不上大夫，礼不下庶人”，这两句话常常被误译为“刑罚不惩治高官，礼节不施于草民”，从而被一些人当做封建社会罪恶现象的明证，用来批判古代中国法律制度不健全、社会地位不平等。然而，这种解释与其本来意义是违背的，是对中国古代刑礼观的一种误解。

　　原文

　　《礼记·曲礼上》：“礼不下庶人，刑不上大夫。”

　　郑玄注：“礼不下庶人，为其遽于事①，且不能备物②。刑不上大夫，不与贤者犯法③，其犯法，则在八议轻重④，不在刑书。”

　　注释

　　①遽：仓猝奔走。②备：完备，齐备。③与：即“许”的意思。不与即不许。④八议：是指法律规定的八种人(王室、王亲、有德艺者、有大功者、爱国者、前朝后裔等)犯罪，一般司法机关无权审判，需要奏请天子裁决，由天子根据其身份及具体情况量定刑罚的制度。

　　译文

　　《礼记·曲礼上》：礼节不下达到庶人，刑法不上加于大夫。

　　郑玄注解道：礼节不下达到庶人，是因为老百姓昼夜为了生活奔波操劳，故而不能在待人接物各方面完整地遵守礼法。刑法不上加于大夫，是因为贤者不应该犯法，如果贤者犯法了，那么不按刑书对他定罪，而要通过八议轻重来对他进行处置。

　　通过郑玄的注解我们可以得知，在先秦刑礼观中，对于庶人和大夫是存在区别对待的。但是这种区别对待并不是出于压迫或特权，相反，正体现了古代刑与礼的人文关怀。

　　对于礼不下庶人，游桂的注解说得好：“老百姓不祭祀宗族，因此不需遵守宗庙之礼;老百姓不乘车马，因此不需遵守车乘之礼;老百姓面见君子无法盛装打扮，因此不需遵守庙堂之礼。之所以‘不下达’，是因为这些礼下达不到老百姓身上。”因此古代君子对庶人不以“完礼”相要求。这个“礼”应当作“礼法”讲，不可大而化之地翻译成“礼貌”或“礼节”。

　　至于刑不上大夫，也有其原因。《孔子家语·卷七·五刑解第三十》里有这样一段经典的对话：冉有问孔子：“我听说古代的三皇五帝不用五刑，确实是这样吗?”孔子说：“圣人设置防卫措施，贵在让人不触犯。制定五刑而不用，是为了做到较好的治理……不预先堵住民众犯法的根源，而动辄使用刑罚，这叫做给民众设下陷阱来陷害他们。”从这段对话我们可以知道，古人并不把刑法当做惩罚的手段，而是视为约束的手段。古人将受刑残害肢体视为奇耻大辱，而贤者、贵者、有德艺者，皆是国之栋梁，假如他们犯罪，不宜使用刑书中的残害肢体的刑法，而是首先令其自裁;其次“戮于朝”(杀死在朝廷);同姓有罪，则由甸师执行①，秘密暗杀于郊野。这种做法保护了王朝的尊严，而且实际上并没有损害刑法的公正。

　　“礼不下庶人，刑不上大夫”的年代距离我们已经太过久远，我们若以现今的价值观去理解当时人们的精神和观念，必然会产生偏差。合理运用古代的注疏材料，还原作者的思维方式，才能帮助我们准确地理解句子的本来意义。