在历的很多明君，都是地鼓励民众和大臣畅所欲言，针砭时弊，唐太宗就是这样的一个善于接受批评的明君，所以才有了贞观之治的盛唐景象。而也有一些帝王不愿意群臣在背后议论或者反对自己的主张，从而利用自己的权利对百姓各种的禁言。“腹诽之罪”就是一种，但是汉武帝实施这样的法令意欲为何呢?

　　汉武帝时，为抑制通货膨胀发行了一种“皮币”，这种货币是用长安上林苑中白鹿之皮制作的，一尺见方，一张皮币的法定面值抵钱40万。由于面值太大，不适合流通，所以被当作一种礼物在上层社会使用。

　　汉武帝向大农令颜异征询意见。颜异认为，王侯朝贺皇帝时所献苍璧才值钱数千，而垫在底下的皮币反而值40万，本末倒置。本来希望得到支持，谁料想却遭到了批评。汉武帝心情极为不爽，想找个机会修理一下颜异。

　　皮币是汉武帝和他宠信的酷吏张汤设计的，处理颜异的任务也交给了张汤。张汤本来就与颜异有点小矛盾，于是一心要置颜异于死地，但又找不到什么冠冕堂皇的理由。经过一番走访和调查，张汤掌握了一个颜异的黑材料：颜异曾与客人交谈，客人说起朝廷政令多有不便，颜异“微反唇”，即嘴唇略微动了动。张汤据此上奏汉武帝，说颜异身列九卿，见政令不便，不但不向朝廷奏告，而且私下“腹诽”(心中诽谤)，于是处以死刑。时为元狩六年(前117)。

　　上图西北政法大学内的张汤墓原址

　　上述过程在《史记·平准书》和《汉书·食货志》中有记载，篇幅不长。在当时，对颜异的处理，社会舆论议论纷纷，在汉昭帝时期的盐铁会议上，还就此案件有过争论。

　　颜异腹诽事件，对当时的官场风气产生了严重的不良影响。《史记·平准书》说：颜异被诛后，“公卿大夫多谄谀取容矣”。颜异事件后，酷吏治狱有“腹诽之法比”，即比附定罪，饱受后世诟病。